Летом 1940 г. начались испытания скоростного учебно-тренировочного истребителя УТИ-26, созданного коллективом ОКБ АС. Яковлева. Самолет показал хорошие летные качества: скорость 586 км/ч на высоте 4500 м. Но военные испытатели указывали на сложность управления, неприемлемую для начинающих летчиков. Поэтому машину было решено доработать.

Чтобы упростить технику пилотирования, изменили, по образцу истребителя И-30, соотношение площади рулей и хвостового оперения. Всю машину перекомпоновали так, чтобы сдвинуть вперед центр тяжести. При этом взлетная масса самолета увеличилась до 2750 кг. После внесения существенных доработок был создан практически новый учебный истребитель. Самолет УТИ-26 повторно представили на государственные испытания. Он успешно прошел их и был рекомендован для внедрения в серийное производство, под обозначением Як-7.

Внешне самолет Як-7 был похож на Як-1, но конструктивно совершенно отличался. Крыло состояло из двух консолей, состыкованных по оси самолета, водорадиатор был увеличен и выдвинут вперед, разработано новое шасси с колесами большего диаметра. Это вызвало некоторые технологические трудности на серийном заводе, который должен был одновременно строить два типа самолетов — боевые и учебные.